Un casque de réalité virtuelle en salle de classe
Le numérique ouvre de nouvelles voies de transfert de savoir. Mais au quotidien, cela n'est pas visible. Un projet explore les pistes.
Depuis longtemps déjà, des esprits visionnaires annoncent la technologie du futur : la réalité virtuelle. Si l’on en croit le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, nous devrions bientôt nous immerger dans des mondes virtuels, à l’aide de deux écrans dans un casque. Mais jusqu’à présent, les casques de réalité virtuelle se rencontrent plutôt dans les garages des geeks et dans la tête des patrons de grandes entreprises.
Pourtant, la technique a beaucoup évolué : les appareils sont devenus suffisamment compacts et bon marché pour qu’une école primaire, par exemple, puisse se procurer un jeu de casques pour compléter son enseignement de manière virtuelle. C’est précisément là qu’intervient le projet du PNR 77 de UniDistance Suisse, de la Haute école spécialisée du Nord-Ouest de la Suisse (FHNW) et de la Haute école pédagogique de Berne : l’objectif du projet est de concevoir un module d’apprentissage intégrant la réalité virtuelle et de tester son utilisation en salle de classe. Afin d’être en phase avec la pratique, le groupe de recherche a conçu un module de douze leçons sur le thème du cycle de l’eau – un sujet traité dans le programme scolaire habituel.
Entre-temps, plusieurs classes de l’école primaire de Naters, en Valais, ont effectué leur premier bloc de leçons dans le nouvel environnement d’apprentissage en réalité virtuelle. Avant de pouvoir en arriver là, les chercheuses et les chercheurs ont toutefois dû surmonter quelques obstacles inattendus : « Faire appel à un seul programmeur pour la mise en œuvre technologique s’est avéré irréaliste », raconte Trix Cacchione, responsable du projet et professeure en psychologie du développement à la FHNW. Lorsque le groupe de projet a élargi l’équipe de développement – en y ajoutant notamment un studio de game design, un hydrologue et une didacticienne en chimie, le module d’apprentissage en réalité virtuelle a enfin été prêt à être testé en classe : les élèves passent à présent environ dix minutes par leçon dans la réalité virtuelle et sont ainsi plongés dans le monde de l’eau. Une gouttelette ou une molécule d’eau devient un objet de démonstration : les enfants peuvent expérimenter eux-mêmes avec le régulateur de température et observer en temps réel quand les nuages se forment ou quand il commence à pleuvoir.
D’ores et déjà, Trix Cacchione estime que cette expérience est un succès, même si l’évaluation scientifique n’est pas encore terminée : « Nous avons été étonnés de la rapidité avec laquelle les enfants ont appris à utiliser les casques de réalité virtuelle et à se concentrer sur le contenu des cours ». Une condition préalable importante est toutefois la formation des enseignant·es pour un enseignement réussi avec les nouvelles technologies. Il manque également encore du matériel pédagogique adapté à l’environnement virtuel. La psychologue du développement croit néanmoins au succès de cette technologie : « On parle depuis longtemps de son potentiel. Maintenant, l’aspect technique arrive également à maturité ». Les premiers éditeurs de matériel pédagogique ont déjà manifesté leur intérêt pour le projet.